Il nichel è un minerale in traccia essenziale nel corpo umano. Ricerche eseguite su esseri umani e animali mostrano che il nichel ha una funzione nel metabolismo degli ormoni, dei lipidi e della membrana e nell’integrità della membrana cellulare. E’ un attivatore di alcuni enzimi - nel fegato arginasi, tripsina e carbossilasi - e partecipa al metabolismo del glucosio. Se ne trovano quantità importanti nel DNA e nell’RNA e può agire come stabilizzatore di questi acidi nucleici.
Il nichel è un sottoprodotto di molte industrie; si trova nei carburanti per riscaldamento, nel fumo delle sigarette, nei fertilizzanti a base di superfosfato e nei gas di scarico delle autovetture. I grassi e gli oli idrogenati, come la margarina o i condimenti e gli alimenti raffinati e lavorati contengono questo minerale. Tra i cibi il nichel è presente nei frutti di mare, nei cereali, nel grano saraceno, nell’avena, nei legumi, nei semi e nel cavolo.

Assimilazione ed immagazzinamento

La quantità di nichel realmente assorbita dall’intestino è minima. L’assunzione media giornaliera va dai 0,17 ai 0,7 microgrammi. L’assunzione quotidiana attraverso l’alimentazione varia molto secondo la quantità di minerale contenuta nel terreno e può variare da alcuni microgrammi sino a diverse centinaia di milligrammi. La maggior parte del minerale passa nell’urina o nelle feci. I reni regolano la quantità di nichel trattenuta o eliminata dal corpo.
L’uso di utensili che contengono nichel per la cottura degli alimenti può causare un passaggio del minerale nel cibo e questo dovrebbe essere evitato. Gli utensili da cucina in acciaio inossidabile possono contenere nichel che può passare negli alimenti più acidi.